La Expansión del Canal de Panamá
Por Juan Carlos Martinez
El actual Canal de Panamá es una de las siete maravillas del mundo. Una hazaña maravillosa de la ingeniería que se empezó a construir en 1881 y fue terminado en 1914, la tecnología utilizada para hacerlo funcionar le ganó un lugar entre las siete maravillas. La Expansión del Canal de Panamá con un tercer juego de esclusas es otra hazaña de la ingeniería moderna. La expansión comenzó oficialmente el 25 de agosto 2009 y en estos cortos nueve meses el panorama que se ve cuando visita el Canal es totalmente diferente.
El trabajo que se está desarrollando en la actualidad es mayormente la eliminación de materiales, la limpieza de las áreas de vegetación y en algunos casos de las municiones y los restos explosivos también. El dragado del Océano Pacífico y el Atlántico también se ha iniciado bajo diversos contratos que se están llevando a cabo por empresas internacionales que ganaron las licitaciones, como Jan de Nul, Constructora Urbana, Internacional de Dragado y MECO. La ACP ha indicado que la obra avanza según lo previsto y en algunos casos incluso antes de lo previsto. La temporada de lluvias ya está aquí, sin embargo los trabajos procederán sin retraso.
Tan pronto como las superficies estén limpias de vegetación, fauna, explosivos y municiones, y listas para ser trabajadas, inmediatamente los otros equipos vienen a preparar los caminos de acceso, montar los equipos, establecer la infraestructura, tales como laboratorios, almacenes, oficinas, etc. Sin embargo otros equipos se ocupan del diseño y construcción de la fabrica para la preparación de hormigón y la planta de trituración de roca y las instalaciones industriales que se requieren para estos tales como la energía y el agua.
La Expansión del Canal de Panamá se basa en tres elementos simples que están diseñados para permitir que una mayor cantidad de toneladas a transitar por el Canal. El actual Canal es similar a una carretera de dos carriles y la expansión no es más que la adición de un tercer carril. Lo que sucederá durante la expansión es que dos nuevos juegos de esclusas se construirán, un juego en el lado Atlántico y uno en el lado del Pacífico, cada uno con tres cámaras que incluyen cada tres tinas de reutilización de agua. Nuevos canales de acceso a las nuevas esclusas serán excavados y los canales existentes serán ampliados. Los canales existentes también se profundizarán y el nivel operativo del lago Gatún se elevará.
Las nuevas esclusas se construirán casi paralelas a las esclusas existentes y los nuevos canales de acceso que serán excavados conectarán las nuevas esclusas con los canales de navegación existentes, los cuales serán ampliados y profundizados para acomodar barcos más grandes, los buques post-Panamax. La modificación de los canales existentes, permitirá la navegación cruzada, pasando un buque post-Panamax y un buque Panamax, al mismo tiempo.
Las nuevas esclusas usarán la tecnología más moderna, tales como compuertas rodantes en lugar de compuertas de inglete y los barcos se colocarán mediante remolcadores en vez de locomotoras. Esta es una variación de la tecnología actual pero lo exige el tamaño de las naves post-Panamax que se espera transiten a través de estas esclusas. Las compuertas rodantes comúnmente se utilizan en esclusas de tamaño similar sobre todo porque no requieren ser removidas para su mantenimiento. Las puertas de inglete actuales tienen que ser removidas para mantenimiento y luego vueltas a colocar lo cual detiene el tránsito mientras se lleva a cabo el mantenimiento mientras que con las puertas enrollables el tránsito puede continuar durante el mantenimiento. La razón para el uso de remolcadores en vez del sistema actual de locomotoras para colocar las naves dentro de la cámara es el tamaño de los buques post-Panamax que se espera que transiten por las nuevas esclusas. Durante el estudio se estimó que las nuevas locomotoras tendrían que ser mucho más potentes que las actuales y tomaría entre 12 y 16 locomotoras para colocar un solo post-Panamax dentro de la cámara. Además de esto el costo de construcción aumentaría ya que las paredes de las cámaras tendrían que ser reforzados muchísimo para poder sostener el peso de las locomotoras.
Las tinas de reutilización de agua también son una nueva tecnología para el Canal de Panamá y van de acuerdo al mandato de la expansión de disminuir el impacto ambiental tanto como sea posible. Las tinas de reutilización de agua reducen el volumen de agua utilizada en las nuevas esclusas y permitirá que el Lago Gatún mantenga un ecosistemas vivo, fresco y estable y que la calidad del agua permanezca utilizable para el consumo humano.
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