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Entendiendo Panamá y los Panameños, 
Rutas Culturales e Históricas

Por Juan Carlos Martinez

Panamá es un país relativamente joven en muchas formas.  Geológicamente es joven ya que el pedacito de terreno llamado la República de Panamá surgió hace aproximadamente tres millones de años.  Antes de eso las dos masas del continente americano estaban separadas y las especies que vivían en ellas evolucionaban de forma separada.  Cuando las placas tectónicas empezaron a moverse y el istmo de Panamá finalmente surgió creando un puente entre las dos masas continentales.  Las especies utilizaron este puente para migrar de un continente a otro lo cual explica la inmensa biodiversidad existente en Panamá. 
 
A Panamá a  menudo se le llama la cintura de América porque es el espacio más estrecho en todo el continente americano.   Aquí reside su valor estratégico como puente entre dos océanos y dos continentes.  El Istmo de Panamá divide los dos océanos más grandes del mundo.  Desde la conquista española, Panamá, en virtud de ser el punto más estrecho entre los dos océanos, se convirtió en un puente para el comercio también.  Los españoles usaban el Rio Chagres para completar la travesía de su mercancía y su oro desde y hacia España.  El oro peruano era enviado a Panamá, transportado a través del istmo y luego embarcado para España.  Luego a mediados del siglo XIX la Fiebre del Oro tornó a Panamá en un punto importante de tránsito para ir de la Costa Este de los Estados Unidos a la Costa Oeste mediante el Ferrocarril Interoceánico.  Finalmente al principio del siglo XX los americanos terminaron la construcción del Canal de Panamá. 
 
Desde su descubrimiento Panamá ha sido un atajo entre un océano y el otro a través del istmo.  Como territorio está acostumbrado a recibir grandes cantidades de personas que simplemente están transitando por su territorio. En Panamá hay tres razas básicas:  los indios, que estaban aquí cuando los españoles colonizaron el territorio, los españoles (caucásicos) y los negros que vinieron con los españoles como esclavos.  En la mayoría de América Central estas razas todavía están claramente separadas pero en Panamá, por alguna razón, se mezclaron totalmente y el resultado es que los panameños hoy día son una gran mezcla de personas con características físicas sumamente diversas.  Esta mezcla se enriqueció aún más con el influjo de chinos, indues, griegos, italianos, judíos y árabes que vinieron durante la construcción del ferrocarril, la construcción del canal y durante ambas Guerras Mundiales cuando Panamá volvió a ser punto de tránsito para naves de guerra. 
 
Esta gran cantidad de personas transitando tiene mucho que ver con la cultura panameña y la raza panameña.  Si usted conoce a los centroamericanos, los panameños no se les parecen ni físicamente ni en el carácter.  A los panameños los describen como divertidos.  A todo el país le encantan las fiestas especialmente si incluye música y baile.  Los deportes son una pasión nacional: baseball, boxeo, soccer; Panamá tiene atletas de renombre internacional en todos estos deportes.  La Suerte es un tema central en Panamá, los miércoles y domingos al mediodía usted encontrará a todo Panamá oyendo la radio o viendo la televisión para la lotería, quien sabe, la suerte es loca y a cualquiera le toca.  La lotería en Panamá es propiedad de Estado.  El juego también es muy popular, solo cuenta los casinos en la ciudad, todos llenos los viernes por la noche o en la "quincena" (día de pago), las carreras de caballos, entre otros juegos de azar. 

Hay mucho que decir de los panameños ya que su historia es única al igual que su composición cultural sin embargo como viajero y turista es mejor conocerlos y formar su propia opinión.  Para más información sobre la historia de Panamá y como se relaciona a como son y actúan los panameños hoy, las obras de Stanley Heckadon Moreno, sociólogo y antropólogo, como también las obras de Raul Leis, sociólogo, son muy entretenidas y útiles para entender el país que está visitando y en el que pudiera decidir vivir.